Dňa 2. júna 1910 o 18.30 vzlietol Charles Stewart Rolls sám vo svojom dvojplošníku z letiska Swingate v blízkosti mesta Dover, aby sa pokúsil o prvý nepretržitý obojsmerný let cez kanál La Manche. Na tento okamih netrpezlivo čakal dlhšie ako týždeň, a to najmä kvôli mechanickým poruchám na stroji, kvôli ktorým musel let odkladať, ale aj kvôli silnému vetru.

Nakoniec sa však podmienky ustálili a počasie bolo pokojné a jasné. Medzi divákmi na útesoch stáli i Rollsovi rodičia, lord a lady Llangattockovci, jeho sestra a švagor, sir John a lady Shelley.

Podľa správy v novinách Daily Telegraph dosiahol Rolls výšku 900 stôp (~274 metrov) a rýchlosť 40 míľ za hodinu (~64 km/h) kúsok pred francúzskym pobrežím. O 19:15 hodine preletel nad malým francúzskym mestom Sangatte, kde dnes končí tzv. Eurotunel. Naklonil sa zo svojho lietadla a vyhodil tri obálky, pričom každá obsahovala rovnakú správu: „Pozdravujem vás do francúzskeho Autoklubu… Vyhodené z lietadla letiaceho z Anglicka do Francúzska, C. S. Rolls, jún 1910. P.S. Vive l’Entente.“

Následne sa otočil na sever a zamieril späť k anglickému pobrežiu. O 20.00 sa vrátil do Doveru a Daily Telegraph potom napísal, že „pobrežie, útesy aj móla prekypovali ľuďmi, ktorí vzrušene očakávali návrat lietadla“. Rolls ich odmenil svojím typicky okázalým štýlom lietania v kruhoch okolo veží stredovekého hradu pri meste Dover. Redaktorovi z Daily Telegraph povedal: „Mal som veľa paliva a motory skvele fungovali, a tak som sa rozhodol obkrúžiť hrad aj napriek tomu, že to výrazne predĺžilo dĺžku letu.“

Dav ho zbožňoval. Bola to však viac ako len zábava. Ľudia si uvedomovali, že sa zúčastnili historického okamihu.

INZERCIA

Počas 95 minútového dobrodružstva dosiahol Rolls dva nedosiahnuteľné medzníky. Stal sa prvým Angličanom, ktorý letel cez kanál La Manche a prvým lietadlom, ktorý kedy letel bez zastávky z Anglicka do Francúzska a späť.

Let spôsobil hotovú senzáciu a z Rollsa okamžite urobil národnú celebritu. Vtedy nedávno korunovaný kráľ Juraj V. mu dokonca poslal osobný telegram: „Kráľovná a ja vám srdečne blahoželáme k vášmu nádhernému letu naprieč kanálom, Juraj.“ Aerokluby v Anglicku aj Francúzsku mu dokonca udelili špeciálne ocenenie. Slávne londýnske múzeum Madame Tussauds mu dokonca začalo vyrábať voskovú figurínu. V časopise Flight Magazine medzitým vychvaľovali jeho športového ducha a uisťovali čitateľov, že Rolls sa nepokúsil o prekonanie prielivu iba pre zisk a slávu. Toto tvrdenie však bolo v rozpore s tým, že Rolls len za prvých 6 mesiacov roka 1910 utratil za lietanie cez 300 tisíc libier (v dnešných cenách). Rolls k tomu opatrne dodal: „To je prvýkrát, čo sa mi podarilo priviezť a odviezť z Francúzska desať litrov paliva bez zaplatenia.“

Spomínaná udalosť je známkou toho, ako rýchlo sa letectvo vyvíjalo. Necelý rok potom, čo Luis Blériot ohromil svet prvým letom z Francúzska do Anglicka v roku 1909, sa podarilo Charlesovi Rollsovi preletieť tam aj späť vo svojom lietadle Wright Flyer, ktorý navrhli páni Willbur a Orville Wright. Tento typ lietadla bol vôbec prvým prostriedkom na svete, ktorý bol ťažší ako vzduch, ktorý sa v roku 1903 vzniesol do vzduchu.

Práve tento časový rámec vývoja letectva skutočne zdôrazňuje nebezpečenstvo Rollsovho dobrodružstva. Jeho lietadlo vyrobené z dreva a tkaniny, vystužené trámami a drôtmi, malo rozpätie len 12 metrov (40 stôp) a vážilo len 457 kg (1 008 libier) vrátane motora, čo je váha približne podobná tej, akú má napríklad klavír. Fyzické nebezpečenstvá prekročenia mora v stroji s tak jednoduchou konštrukciou sú zrejmé. Rolls sa zrejme rozhodol pokúsiť o spiatočnú cestu až v momente, keď bol skutočne nad mestom Sangatte a uistil sa, že všetko funguje dobre. Jeho jediným bezpečnostným vybavením bola záchranná vesta a štyri veľké vztlakové vaky naplnené stlačeným vzduchom, ktoré priviazal k podvozku stroja. Daily Telegraph lakonicky poznamenal: „Našťastie nebolo treba testovať ich účinnosť.“

Rolls bol nielen skúsený, ale aj odvážny. Jeho letecká kariéra zahŕňa takmer celú históriu vtedajšieho letectva. Rolls, ktorý sa narodil v roku 1877, bol už od školských rokov fascinovaný motormi. V štúdiách pokračoval v odbore Strojné a aplikované vedy na Trinity College v Cambridge a lietaním bol uchvátený už od jeho začiatkov. Bol zakladajúcim členom Kráľovského aeroklubu. Jeho letecký balón vykonal vyše 170 pokusných letov a v roku 1903 Rolls dokonca vyhral zlatú medailu Gordona Benneta za najdlhší čas strávený vo vzduchu. Na jar 1909, keď bratia Wrightovci prišli z Ameriky do Anglicka ako hostia Kráľovského aeroklubu, ich Rolls privítal ako oficiálny hostiteľ. O rok neskôr sa stal ešte len druhou osobou v Británii, ktorá získala licenciu pilota lietadla.

Po prvom stretnutí v roku 1904 s Henrym Roycom sa ho Rolls pokúsil presvedčiť, aby postavil lietadlo. Bohužiaľ neúspešne. Možno len špekulovať, aké zázraky by mohli vzniknúť, keby sa mu to podarilo. Rolls sa tým však nenechal vyviesť z miery a kúpil si lietadlo Wright Flyer, v ktorom uskutočnil vyše 200 letov.

Je smutné, že práve v takomto stroji našiel Rolls aj svoju smrť, a to len mesiac po svojom úspechu nad kanálom La Manche. 12. júla 1910 počas súťaže v Bournemouth sa lietadlu odlomil chvost a zrútilo sa na zem z výšky 100 stôp. Lietadlo spadlo len kúsok od preplnenej tribúny. Rolls utrpel zlomeninu lebečnej kosti a bol na mieste vyhlásený na mŕtveho. Stal sa tak 12. človekom na svete, ktorý zahynul pri leteckej nehode a prvým Britom, ktorý prišiel týmto spôsobom o život. Do jeho 33. narodenín chýbalo len pár dní.

Hoci je Rolls dnes ďaleko slávnejší pre svoje automobilové úspechy, nemenej významný bol aj jeho prínos v letectve. V apríli 1912 bola v Guilford Gardens v meste Dover na nábreží postavená socha pripomínajúca jeho povestný dvojitý prelet kanálom. Teraz sa, vďaka venovaniu vtedajšieho predsedu spolku Rolls-Royce Heritage Trust z 2. júna 1995, nachádza v záhradách Marine Parade Gardens.

Výkonný riaditeľ Rolls-Royce Motor Cars, Torsten Müller Ötvös, k tomu povedal: „Charles Rolls je spojením jemnej technickej mysle s dobrodružným, odvážnym duchom. Niet teda divu, že ho letectvo a motorizmus tak silno priťahovali. Bol skutočným priekopníkom v oboch odboroch a svojimi rekordnými výkonmi prispel k vývoju lietadiel aj motorových vozidiel.“

Ďalej dodal: „Rolls spochybnil hranice toho, čo bolo považované za možné a ako preukázal jeho let cez kanál, odvážil sa pustiť aj za ne. Technológiu aj ľudské ambície tak posunul na úplne novú úroveň. To, čo za tak krátky život dosiahol, je mimoriadne a inšpiratívne. Jeho predstavivosť a odvaha sú aj dnes, po viac ako sto rokoch, stále živé.“

Svoje vyjadrenie uzatvára slovami: „Tento rok je naozaj na mieste pripomenúť si jeho let. Tohtoročné významné jubileum tohto letu je však aj nepríjemnou pripomienkou toho, že stále čelíme značným obmedzeniam našej slobody cestovať a objavovať. Povzbudzuje nás to k tomu, aby sme sa stále pozerali za horizont a snívali pritom o dobrodružstvách, ktoré v budúcnosti podnikneme. Je to pripomienka toho, že keď dostatočne veríme, je možné dokázať čokoľvek.“